Слово "Дон" имеет славянские корни, является множественным числом слова "дно". В древне-русском языке "дно" имело значение "русло реки" или "река". "Дон" означает реку с многими руслами или часто меняющую русло (много "дон").Дон-река в Европейской части России. По площади водосбора, равной 422 тыс. км², в Европе уступает только Волге, Днепру, Дунаю и Каме. Длина реки — 1870 км. Исток Дона расположен в северной части Средне-Русской возвышенности, на высоте около 180 м над уровнем моря.  Почти на всем протяжении Дон имеет разработанную долину с широкой поймой, множество рукавов (ериков) и староречий, и достигает в нижнем течении ширины 12—15 км. В районе города Калача-на-Дону его долина сужается отрогами Средне-Русской и Приволжской возвышенностей. На этом коротком участке пойма у реки отсутствует.Для Дона, как и других рек региона, характерно асимметричное строение долины. Правый коренной берег — высокий и крутой, а левый — пологий и низменный.Русло извилистое с многочисленными песчаными мелководными перекатами.Устье Дона Дельта Дона— Таганрогский залив Азовского моря. От Ростова-на-Дону образует дельту площадью 540 км². Там русло Дона разделяется на многочисленные рукава и протоки (гирла), в том числе — Мёртвый Донец, Старый Дон, Большая Каланча, Большая Кутерьма, Переволока, Егурча,Бассейн Дона целиком находится в пределах лесостепной и степной зон,Дон широко разливается по пойме, особенно в нижнем течении. Половодье часто происходит в виде двух волн. Первая возникает за счет поступления в русло талых вод из нижней части бассейна (по-местному — холодная вода или казачья), а вторая образуется водами, поступающими с верхнего Дона (тёплая вода). Иногда, при запаздывании снеготаяния в нижней части бассейна, обе волны сливаются и половодье становится более высоким, но менее продолжительным.
Дон замерзает в конце ноября — начале декабря. Ледостав держится от 140 дней в верховьях и до 30—90 дней в нижнем течении. Река вскрывается в низовьях в конце марта и отсюда вскрытие быстро распространяется к верховьям.Дон судоходен на протяжении 1590 км вверх от устья, до Воронежа, регулярное судоходство действует до города Лиски (1355 км).

В районе г. Калач излучина Дона приближается к Волге на расстояние до 80 км. В этом месте реки соединены судоходным Волго-Донским каналом, введённым в строй в 1952 году.

В районе станицы Цимлянская построена плотина протяжённостью 12,8 км, поднимающая уровень воды в реке на 27 м и формирующая Цимлянское водохранилище, раскинувшееся от Голубинской до Волгодонска, общей ёмкостью 21,5 км³ (полезная ёмкость — 12,6 км³) и площадью 2600 км². При плотине также размещена гидроэлектростанция. Воды Цимлянского водохранилища используют для орошения и обводнения Сальских степей и других степных пространств Ростовской и Волгоградской областей.

На протяжении около 130 км ниже по течению от Цимлянской ГЭС, глубина реки, необходимая для судоходства, поддерживается при помощи трех гидроузлов с плотинами и шлюзами: Николаевского, Константиновского, и Кочетовского Старейший и наиболее известный из них, Кочетовский гидроузел (47°34′07″ с. ш. 40°51′10″ в. д. (G)) расположен в 7,5 км ниже впадения в Дон реки Северский Донец (то есть в 131 км выше по течению от города Ростова-на-Дону).  Он был построен в 1914—1919 годах и реконструирован в 2004—2008 годах. При реконструкции была добавлена вторая нитка шлюза.  

Ниже Кочетовского гидроузла плотин больше нет, и судоходная глубина поддерживается систематическим землечерпанием.

Крупнейшие притоки
Медведица впадает в Дон
Северский Донец (правый): длина — 1016 км, площадь бассейна — 99 600 км²;
Хопёр (левый): длина — 1008 км, площадь бассейна — 61 100 км²;
Медведица (левый): длина — 764 км, площадь бассейна — 34 700 км².
 
Крупные притоки
Правые — Непрядва, Тузлов, Красивая Меча, Вязовка, Быстрая Сосна (иногда называемая сокращенно просто Сосной), Тихая Сосна, Чёрная Калитва, Чир;